过去半个多世纪里，制造企业已经在通过使用工业机器人实现自动化，来提高生产效率，并且它们工作得很出色。虽然机器人一直被用作执行特定的重复性操作（例如为生产线上的每辆汽车焊接一组特定的接口），但是人类已经对生产线进行了精心的安排和设置，来充分利用机器人强大的力量和高度的精确性。
这种模式在生产汽车这类大批量制造的产品时很有效。然而，随着个性化或定制生产需求的增加，制造企业要越来越多的根据用户需求制造小批量产品，而用于设定制造工序（例如焊接或加工）所需的时间就成了一个主要瓶颈。准备机器人从事特定工作需要的时间太长，有时得好几个月。其间人们必须安排焊接顺序，重新组装部件，为机器人编写程序，准备库存材料，以及优化焊接参数。
传统的工业机器人只听命于“程序”，而无法与人类“合作”。传统工业机器人根据其“本性”不达目的不罢休，无论是否有人类挡在前面。如果有障碍物阻挡了它的移动，工业机器人就会进入错误状态并自动关机。这种情况虽然比碾过什么人要好些，但却大大降低了生产效率。如果人类和这些“同事”们只是在彼此互相过于接近时暂停一下，就可以少耽误多少工作？